Para asegurar la calidad de aire con sistemas de ventilación en laboratorios, tenés que combinar tres cosas: extraer el aire contaminado, reponer aire limpio en la cantidad y los puntos correctos, y descargar al exterior sin que ese aire vuelva a entrar al edificio. Si falta una de las tres, el sistema no funciona bien.
El principio de base es la dilución: se renueva el aire para reducir la concentración de los contaminantes. Que esa concentración quede en niveles seguros depende del contaminante, del caudal y del diseño, y lo tiene que verificar un técnico. La ventilación puede ser natural o mecánica, por inyección o por extracción. En un laboratorio, en general hace falta ventilación mecánica, porque los contaminantes son específicos y hay que controlarlos. Los respiradores y las máscaras son un complemento del sistema, no un reemplazo.
Qué es ventilar un laboratorio y qué busca
Ventilar es renovar el aire de un lugar de trabajo, ya sea suministrando aire o removiéndolo. Se puede aprovechar el movimiento natural del aire o usar medios mecánicos. El objetivo es retirar emanaciones, reducir los riesgos para la salud de quienes trabajan y evitar acumulaciones peligrosas de contaminantes.
En un laboratorio, la ventilación es de los elementos que más cuidado piden en el diseño. También pesa en la energía: mover grandes caudales de aire de forma continua suele ser uno de los consumos más importantes. Por eso conviene dimensionar bien desde el principio y no sobredimensionar «por las dudas».
Los elementos de protección personal: un complemento, no la base
Respiradores y máscaras suelen reservarse para situaciones puntuales. Por ejemplo:
- exposiciones de pocos instantes;
- concentraciones muy elevadas del agente nocivo;
- emergencias.
Qué equipo corresponde en cada caso, y cuándo, lo tiene que definir un profesional en seguridad e higiene ocupacional según las sustancias y los procedimientos del laboratorio. Tené presente que los filtros y cartuchos tienen vida limitada y no suministran el oxígeno necesario para respirar. Un equipo de protección mal elegido o vencido da una falsa sensación de seguridad. Por eso la base de la protección tiene que ser el sistema de ventilación.
Criterios de diseño que no conviene saltear
Descarga: arriba, lejos y sin vuelta
Los conductos de salida de aire del laboratorio deberían estar separados del resto del edificio. Tienen que llegar al exterior a la altura de la azotea o del techo, lejos de corrientes descendentes y de las rejillas de toma de aire fresco. Para este tipo de descarga vertical existen los ventiladores centrífugos tipo upblast, de descarga vertical sobre tejado.
La descarga también hay que cuidarla hacia afuera: el aire con materiales nocivos no debería molestar al vecindario ni volver a entrar al edificio como aire viciado.
No recircular el aire de las cabinas de seguridad
En general, el aire que salió de una cabina de seguridad del laboratorio no debería recircularse. Es un criterio de diseño habitual. Antes de definir el esquema, confirmá con un técnico y con el fabricante de la cabina qué corresponde en tu caso, porque depende del tipo de cabina y de lo que se manipula en ella.
Reponer el aire que se extrae
Todo el aire que se extrae tiene que entrar de algún lado. Si no hay entradas suficientes y bien ubicadas, el local queda en depresión: las puertas cuestan para abrirse, el caudal real del extractor cae y el aire se cuela por donde no debe. Hay que prever:
- entradas de aire en número suficiente para reemplazar el que se extrae;
- una localización correcta, para que el aire limpio llegue a los puestos de trabajo antes que a las zonas de extracción;
- una distribución pareja, que logre buena repartición del aire en todos los sitios de trabajo.
Evitar corrientes fuertes
Una corriente de aire muy fuerte molesta y dificulta el trabajo. Puede arrastrar polvo o alterar procedimientos delicados, como una pesada o el manejo de reactivos livianos. La buena ventilación se nota por el aire que se renueva sin que nadie sienta el viento. Eso se logra con rejillas, difusores y velocidades de salida bien elegidas.
Combinar salidas, solo con criterio
Las salidas de aire de distintas secciones a veces se combinan en una sola. Antes de hacerlo, un técnico tiene que revisar qué contaminantes maneja cada sección. No todo se puede mezclar en un mismo ducto, y menos si hay gases o vapores que reaccionan entre sí.
Cómo se nota que el sistema no está funcionando
Hay señales que el personal suele notar antes que cualquier medición:
- olores que persisten después de terminar la tarea;
- puertas que se cierran solas o cuesta abrir, por falta de reposición de aire;
- zonas del laboratorio con aire estancado y otras con corrientes molestas;
- irritación en ojos o garganta durante ciertas operaciones;
- olor a laboratorio en pasillos u oficinas contiguas, señal de que algo se escapa o se recircula.
Ninguna de estas señales sirve para medir un contaminante. Si sospechás que hay un problema, pedí que lo evalúe un técnico o un profesional en seguridad e higiene ocupacional. Cuando se trabaja con agentes tóxicos, inflamables o corrosivos, esa evaluación es imprescindible.
Qué equipos suelen intervenir
Cada laboratorio es distinto, pero el sistema casi siempre se arma con estas piezas:
- Ventiladores de extracción: los ventiladores centrífugos se usan cuando hay ductos y pérdidas de carga que vencer. En el catálogo hay de baja, media y alta presión, tipo upblast y box o plenum.
- Ductos, rejillas y difusores: definen cómo circula y se reparte el aire.
- Filtración de partículas: para tratar el aire antes de inyectarlo o de descargarlo, según el caso.
- Lavadores de gases: si el aire extraído lleva gases que no pueden salir tal cual al ambiente, un lavador de gases puede ser parte de la solución. Su elección depende del contaminante, y eso lo tiene que definir un técnico.
Suministros Industriales trabaja desde 2001 en ventilación, extracción e inyección de aire, filtración y lavado de gases, para instalaciones industriales, comerciales y residenciales. Tiene oficinas y depósitos en Montevideo y entrega en todo el país. Los productos en stock se entregan en 24/48 horas laborables. Cuando el laboratorio necesita un equipo a medida, se hace una propuesta profesional previa y el plazo se pacta antes de fabricar.
Antes de comprar un ventilador, definí esto
Para que te orienten bien, conviene llegar con estos datos:
- Qué sustancias o procesos generan el contaminante (gases, vapores, polvo, calor).
- Dimensiones del local y cuántas personas trabajan en él.
- Si ya hay ductos o hay que proyectarlos, y por dónde puede salir la descarga.
- Por dónde puede entrar el aire de reposición.
- Si el equipo funcionará de forma continua o intermitente.
Con esa información, el equipo técnico puede proponer caudal, tipo de ventilador y recorrido de ductos. El caudal necesario no se estima a ojo: depende del contaminante y del uso del laboratorio. Cuando hay gases, vapores peligrosos o riesgo de incendio, la evaluación de un técnico es imprescindible.
